東洋の古典絵画の多くは、絹や紙などの脆弱な素材に描かれている事から、鑑賞や保存に適した状態にするために補強をする必要がある。日本では中国や朝鮮半島から絵画技法の導入に伴い、表装の技術も紹介され、日本画と共に継承し、発展させてきた。表装の技術は絵画の装飾と補強、保存への配慮が一体となった知恵のある技術。東洋の古典絵画は作品や表装の劣化に伴い、100年から200年の周期で定期的に修理を行う事で今日まで継承されており、保存と継承には表装と修理の技術が不可欠である。

表具とはお経の巻物や掛軸や襖、屏風のような木と紙で出来た調度品を作ったり修理する仕事。絵や書の作品を掛軸に表装する事を特に軸装と呼び、額に入れる事を額装と呼ぶ。

表具師は糊と和紙と水と裂地などを使って掛軸、襖、屏風を製作および修理を行ったり、額装を行う職人の事を指す。表装作業はとても複雑な為、専門知識と多くの経験、そして高度な技術が必要とされる。そして大切な美術品を取り扱う為、細心の注意を要し、材料を選ぶ感覚、色彩感覚なども必要不可欠である。

表具は、平安時代に中国からの仏教(密教)伝来に伴い日本に入ってきたとされる。仏教の布教に用いられた礼拝用の仏や仏教聖人などの仏画、仏教の宇宙観を現した曼茶羅絵図などを作品化する為にその技術は用いられた。

鎌倉時代から室町時代にかけては、禅宗に関わる書画(文字と絵)の掛軸文化が広まり、日本独自の室内様式である遊空間「床の間」が設置されたことにより、その場に合う装飾品として表具の形態が完成する。

江戸時代に入ると茶の湯の文化の隆盛により、墨蹟や文人画を社交の場である茶室に合うように仕立てられた「茶掛表具」なども現れる。仏教の流布に即して発展してきた表具も茶の湯と共によりー般化され、庶民にも使用されるようになった。

明治時代になり海外から新たな表現技法が伝わり、洋画に対する「日本画」という概念が生まれ、絵画芸術は更なる発展を遂げる。明治以前は法衣や衣裳を解いたものが表装裂として用いられていたのに対し、明治初期になると需要拡大に伴い表装専用の裂地もこの頃より製作されるようになっていく。

表具は和紙と裂地を素材に、糊と木などを用いて作られる。表具を作成する上で最も重要な作業は、裂地と紙、または紙と紙を糊で貼り合わせる「裏打ち」という作業であり、熟練した技術を要する。同一材料で同一人物が同じように施したものでも、その時の天候や糊加減で、出来上がりがまるで違うものになってしまうため、細心の注意が必要である。その裏打ちをした裂地、または紙を装断して継ぎ合わせていく。貼り合わせる度に張って干す、という作業を繰り返し、様々な湿度の空気を与えて乾燥させ、軸、八双、風帯、紐をとりつけて表具を完成させる。

表具は、そ札自体が独立したものではなく、必ず書画(本紙)と一体となっている。掛軸のうち、本紙以外の部分を表紙と言う。書画を快く鑑賞するために、表紙は本紙との調和を最も重視し、品位を損なわないように表装が行われる。調和のとれた表具とは、書画を活かすように裂地を吟味し、形態を考え、優れた色彩感覚を以て仕上げられたものである。

さらに表具は書画を傷つけないように保存することも重要な役目として持っており、掛軸などを使わない時には巻いて桐箱に収納できるよう工夫されている。

表具に仕立てる際、本紙を囲む表紙の装丁は、各形式に従って、形・寸法・組み合わせ方・色にいたるまで細かく規定されている。

一般に形式は大きく三つに分類される。主として仏画用の仏表具、文人画用の袋表具、そして最も基本的な形の三段表具に分かれている。しかし先に述ベたように、表具は本紙との調和を最優先するので、本紙の材題や大きさ、使用目的によって様々な形をとる事が普通である。茶の湯と結びついた茶掛表具や、洋風空間に合う変わり表具などがその例と言える。